公元前1世紀開始，從匈奴駐牧時修建的觻得城到后來的張掖城，張掖城至今已有兩千一百多年的歷史。這里立過國都，設(shè)過省會，建過都司，置過軍鎮(zhèn)，一直是歷朝諸代所轄郡、州、路、府、鎮(zhèn)、地、市、縣駐地，始終是轄區(qū)乃至河西的政治、軍事、經(jīng)濟和文化中心，猶如鑲嵌在絲綢之路上一顆璀璨的明珠。1986年12　月，張掖市被國務院公布為全國第二批歷史文化名城。

月氏駐牧時期，曾設(shè)昭武城（遺址在今臨澤縣鴨暖鄉(xiāng)）和月氏城（今民樂縣永固城）。匈奴趕走月氏后，將昭武城設(shè)為對外貿(mào)易區(qū)，由昭武九姓經(jīng)營。又在當時的黑河西岸新筑一城，作為渾邪王屬下觻得王的王城，故名觻得城。并改月氏城為單于城。因單于城在東，觻得城在西，因而觻得城又稱西城。漢武帝元鼎二年（前115年），河西首置酒泉郡，郡治觻得縣；漢元帝建昭三年（前36年），河西各郡地域大調(diào)整，酒泉郡治由觻得移駐今肅州區(qū)的福祿縣，張掖郡治由今涼州區(qū)張義堡移駐今甘州區(qū)的觻得縣。觻得故城遺址在今“黑水國”北部、312　國道之北。隋朝將觻得城改作糧倉，叫“鞏筆亭”；唐朝又將其改為驛站，叫“鞏筆驛”；元朝改為西城驛，明朝改為小沙河驛。

現(xiàn)在的張掖城是唐代建的刪丹城?！缎绿茣?/span>·地理志》記載：“刪丹，北渡張掖河，西北行，出合黎山峽口，傍河東岸，屈曲東北行千里，有寧寇軍，故同城守捉也，天寶二年為軍?！边@里所記的刪丹城，顯然不是今天的山丹縣城，而是今張掖城。唐未回鶻遷來甘州，即設(shè)牙帳于此城。西夏李元昊破甘州回鶻據(jù)有河西后，選定回鶻牙帳刪丹城作為甘肅軍司治所。《西夏書事》記載：“甘州立甘肅監(jiān)軍司駐唐甘州刪丹縣故地?！边@里所說的刪丹縣故地，正是今張掖城。

觻得故城何時廢棄，另遷址新建于今張掖城（甘州區(qū)），史家眾說不一。有說“東漢”者，有說“魏晉”者，有說“隋代”者，也有說“唐代”者。

清乾隆《甘州府志》載：府城西夏因之。元大德年間擴修，元至大二年（1309年）重修，周長九里三十步（一步等于五尺）。明洪武二十五年（1392年），都督宋晟又把張掖城向東擴建三里三百二十七步；連同舊城合并計算，共計周長十二里三百五十七步，城高三丈二尺，墻厚三丈七尺。擴建之后，東、西、南、北各開一門，每座城門上建有三層飛檐挑角門樓。每個城門之外都筑有甕城，城四角各建一個角樓；城外四周建有護城河，河深一丈七尺，寬三丈七尺，四周河面上各架一座石拱橋。城外南、東、北三面筑有城郭，南郭長二里二十四步，高二丈二尺，厚二丈一尺；東郭長四里一百三十步，高、厚與南郭相等；北郭高與厚又與東郭一樣，長占半數(shù)。城西未建城郭。

明世宗嘉靖三十八年（1559年），城四周修筑敵臺共24座，每面6座，臺高丈余。

張掖城為版筑土城。由于北邊陰暗潮濕，整個城墻明顯疏松，再加上經(jīng)常受到外來侵擾，戰(zhàn)事不斷，城墻有斷裂倒塌之勢，雖然不斷加固，但未從根本上解決問題。明神宗萬歷二年（1574年），總督陜西三邊軍務都察院右副都御史兼兵部左侍郎石茂華奏請朝廷撥付帑銀，進行磚包城籌建。后甘肅巡撫都御史廖逢節(jié)繼任，調(diào)來山西、蘭州的窯匠何永成、砌匠裴明等十一人，從是年三月初二起，到九月，先包完東、南兩面大城墻及甕城、門洞、敵臺，共長一千二百五十九丈九尺，實臺跺墻共高四丈，底闊五尺，頂闊三尺。西、北兩面大城墻和甕城、門洞、敵臺等項，由于地下潮濕，各加磚一層。整個工程于次年全部完成。磚包砌的城墻避免了土城墻的許多不利因素，其安全防范也得到有力保障。對這一工程，全城百姓無不稱贊，各界人士踴躍出錢出力，使四年的工程僅兩年就全部完成。

清高宗乾隆二十九年（1764年），張掖縣知縣富斌用朝廷撥款加固張掖城。修復后，每面開內(nèi)、外城門兩個，四面共開八個。城門上鑲刻橫額，　東城門“揚煦”，二門“寅賓”；西城門“懷新”，二門　“廣德”；南城門“延恩”，二門“時熏”；北城門“鎮(zhèn)遠”，二門“永康”。城樓上懸掛大匾，匾文是：東“弱水東流”，西“流沙西被”，南“祁連南聳”，北“長城北環(huán)”。

清穆宗同冶四年（1865年），張掖北城門遭戰(zhàn)火焚毀，城垣被嚴重破壞。清德宗光緒二十四年（1898年），甘肅提督張永清、甘州府知府誠瑞、張掖縣知縣張心鏡等人籌款補修。從此，張掖城樓櫓畢具，城垣完固。

民國16年（1927年）農(nóng)歷四月二十三日，張掖發(fā)生地震，城墻許多地方倒塌斷裂。張掖部分紳士籌款整修了斷塌處，恢復了原貌。民國30年（1941年），抗日戰(zhàn)爭期間，因整個城只有東、西、南、北四道門，對緊急疏散居民十分不利，為應付日軍空襲，在今縣府街南端、勞動街北端各開辟了一個新的城門，以便利百姓疏散。又因汽車進城不易轉(zhuǎn)彎，又將東、西、南三個城門之外的甕城拆除。

張掖鼓樓也叫鐘樓、鼓樓、鐘鼓樓，又名鎮(zhèn)遠樓、靖遠樓?！吨匦薷手莸鯓蚣熬高h樓》碑銘載：鼓樓始建于明代正德二年（1507年），由甘肅巡撫才寬領(lǐng)帑籌資興建。清順治五年（1648　年）毀于兵燹；清康熙七年（1668年），甘肅提督靖逆將軍張勇主持重建；乾隆、光緒年間都曾修葺過。鼓樓位于城內(nèi)中央，坐落在東、西、南、北四大街的中心點上，呈“田”字形，布局方正。樓體為磚土木結(jié)構(gòu)，建筑格局下為樓臺，上為樓閣，邊高21米。樓臺為夯土青磚包砌，邊長32米，高9米。臺中軸開辟“十”字型通道，道門各寬4米，高5米，呈拱形，四門遙對東、西、南、北四大城門。拱門上端正中皆嵌磚雕刻匾額，各題二字，東門“旭升”，西門“賓成”，南門“迎熏”，　北門“鎮(zhèn)遠”，每塊匾額上都鐫刻“乾隆歲次丙午仲夏望日重修”。樓臺之上的樓閣為外三層、內(nèi)兩層的木樓，重檐四角攢尖頂。樓上原有匾額四塊，東“金城春雨”，西“玉關(guān)曉月”，南“祁連晴雪”，北“居延古牧”。清康熙七年（1668年）重修時改名，匾額為：東“九重在望”，西“萬國咸賓”，南“聲教四達”，北“湖山一覽”。樓面闊3間，進深3間，底寬16米，樓階置于臺基西北角。樓臺懸掛唐代所鑄合金銅鐘一口，顏色黃中泛青。鐘高1.3米，直徑1.1米。造型呈喇叭式，上窄下粗，周垂8耳。鐘身分4層：上層鐘鈕橋形，鈕高0.14米，上飾8瓣蓮花；下3層，每層6格，計18格，格內(nèi)模鑄飛天、青龍、白虎、朱雀、玄武。

昔張掖古城，古剎節(jié)比，亭臺林立，古木參天，湖水清鑒，形成“一片山光，半城塔影，連片葦溪，遍地古剎”的風景。清代詩人趙蘊崇《春日登三臺閣晴眺》對張掖古城雄姿的描繪是：“高閣臨城亦壯哉，憑欄蒼翠四圍開。風從柳谷來偏急，云向花門去不回。雪嶺千層斜縹緲，甘泉一勺細瀠洄。葦芽夾岸秾桃李，紅白紛紛點碧苔?！币蚨?，張掖被譽為河西第一城。

民國38年（1949年），張掖古城城區(qū)面積為3.3平方公里，主要街、巷28條，長14公里，面積9.8萬平方米。街寬6米～8米、巷寬3米～6米。寺廟樓宮73處。房屋建筑面積19.28萬平方米。廟宇、公署多為磚木結(jié)構(gòu)，民宅居室多為土木矮屋。公、私房大部分為平房，也有幾處二、三層樓閣式建筑。居民用水全部靠泉水和井水，擔挑手提、風雨無遮，沒有衛(wèi)生保障。冬季取暖，富者燒煤炭，貧者燃柴草。照明普遍采用植物油點燈，個別也有用動物油的。舊城墻于1949年中華人民共和國成立后拆毀，現(xiàn)僅在城東北角殘留一小段低矮土墻。（張?zhí)m）