東晉隆安元年（公元397年），割據(jù)河西的后涼王呂光以西秦王乞伏乾歸反復無常舉兵討伐。戰(zhàn)爭中，呂光弟呂延與西秦王遭遇，戰(zhàn)死，全軍大敗。呂光聽信讒言，以敗軍之罪處死了尚書沮渠羅仇和三河太守沮渠麹粥。

羅仇、麹粥是同胞兄弟，為張掖盧水胡人，其先世為匈奴左沮渠部帥，遂以官為姓。羅仇、麹粥被呂光殺害后，其侄子沮渠蒙遜為報殺害伯父之仇，與諸部落結盟起兵，首克后涼臨松郡（今民樂南古城），屯據(jù)金山（今民樂老君山）。兄沮渠男成聽到蒙遜起兵，也聚數(shù)千人屯扎樂涫（今酒泉下河清一帶）進攻建康郡（今高臺駱駝城），并推舉建康郡太守段業(yè)為大都督，龍驤大將軍、涼州牧、建康公，改年號為神璽，以張掖為國都，史稱“北涼”。沮渠男成被段業(yè)任命為輔國將軍。沮渠蒙遜與呂光部交戰(zhàn)中失利，率眾投歸己割據(jù)稱雄的段業(yè)。段業(yè)委任其為鎮(zhèn)西將軍。隆安三年（399年）二月，段業(yè)即涼王位，改元“天璽”，以沮渠蒙遜為尚書左丞、梁中庸為右丞。段業(yè)在后涼時曾先后任呂光的著作郎、尚書，博涉經(jīng)史，有些文才，但他胸襟狹疑、政治平庸，又好迷信，喜聽讒言，終難成大事。隆安五年（401年）四月，段業(yè)忌憚沮渠蒙遜的武勇謀略，采取疏遠的辦法，免去其張掖太守之職，由門下侍郎馬權取代。他排斥盧水胡與異族將領，導致蒙遜不滿再次起兵。蒙遜先用計除掉馬權，又施計使段業(yè)錯殺從兄——深孚眾望的輔國將軍沮渠男成，然后又利用這個錯案鼓動，一時群臣憤泣。蒙遜在氏池（今民樂）迅速聚兵萬余，北涼鎮(zhèn)軍將軍臧莫孩率部投蒙遜，羌、胡也起兵擁戴。蒙遜適時率軍直達張掖，置段業(yè)于眾叛親離的境地。段業(yè)求蒙遜饒他一命，但在萬眾怒斥聲中，段業(yè)最終命喪黃泉。處置段業(yè)后，梁中庸等推舉沮渠蒙遜就任涼州牧、張掖公，改元永安，后改稱涼王。

當時的北涼，處在后涼、南涼、西涼四面強鄰壓境之中，形勢險惡。為了鞏固政權，沮渠蒙遜重用漢族人士治國。他積極整頓內(nèi)政，首先是實行輕徭薄賦，令民“專功南畝”，扭轉(zhuǎn)因爭戰(zhàn)連年而造成的農(nóng)田失理及糧食等物資匱乏情況。牧業(yè)有了很大發(fā)展。其次是放寬刑罰，賑恤災荒，檢查失政，嚴督官司吏，勸課農(nóng)桑，以期“明設科條務盡地利”。北涼永安二年（402年），姑臧遭饑荒，蒙遜一次送糧萬斛，解救饑民。再次是聚賢納士，凡有治國用兵才能的，不拘其民族與身世，均予擢任重用，創(chuàng)造了“文武咸悅”、百姓歡樂、政通人和的政治局面。在用人中，不因小過害賢，不因降將不用，降將如楊統(tǒng)、張穆、焦郎、文支等也參掌樞要專鎮(zhèn)一方。另外，蒙遜紀綱嚴明，對盧水胡豪強中有蠧國害民的嚴懲不貸。東晉元興二年（403年）八月，鎮(zhèn)守臨松郡的中田護軍親信、臨松太守孔篤為非作歹，欺壓百姓，民憤極大。兩人雖為蒙遜伯父，他也不予寬貸，先予嚴責，后勒令自殺。

蒙遜執(zhí)政時，提倡儒學。對“涼之舊臣”有才望者，“咸禮而用之”。敦煌人闞骃博通經(jīng)傳，聰明過人，注王朗《易傳》撰《十三州志》，行于世。沮渠蒙遜很器重他，拜秘書、考課郎中，給文史三十人，點校經(jīng)籍，刊定諸子三千余卷，加奉車都尉。郭瑀的學生敦煌人劉昞，曾在西涼李暠時為儒林祭酒、從事郎中，著《略記》《涼書》《敦煌實錄》《方言》等一百多卷行于世。東晉元熙二年（420年），北涼滅西涼，沮渠蒙遜又拜其為秘書郎，專管注記，在京城建造陸沉觀，供其居住，“學生數(shù)百，月致羊酒”。到沮渠牧犍時，又尊劉昞為國師。敦煌人宋繇，后涼呂光時舉秀才，任郎中。后投奔北涼段業(yè)，因段業(yè)“無遠略”，又西奔西涼李暠。沮渠蒙遜拿下西涼后，拜宋繇為北涼尚書吏部郎中，委以重任。還有張湛、索敝、陰興、宗欽　、程駿、程弘等一大批著名學者云集張掖，蒙遜都給予殊榮，使他們得以發(fā)揮其才能所長。

由于沮渠蒙遜采取了上述舉措，北涼在經(jīng)濟、政治、文化諸方面都比河西同時期的后涼、西涼、南涼有顯著進步，國力也比較強盛。北涼永安三年（403年）以后，北涼國策逐漸轉(zhuǎn)向?qū)ν膺M取，扼制西涼不敢向東爭地。永安十一年（411年），蒙遜發(fā)兵三萬出西郡（今山丹東南）于顯美（今永昌東）窮泉擊潰南涼主力，逼迫南涼主禿發(fā)傉檀撤往樂都（今西寧東）。從此，囊括了姑臧在內(nèi)的抱罕（今臨夏市）以西至酒泉以東地域。永安十二年（412年），北涼移都姑臧，蒙遜即河西王位。414年西秦滅南涼，接著蒙遜對西秦宣戰(zhàn)，從西秦手中奪回了河湟郡。玄始九年（420年）十日，蒙遜完成了滅西涼的戰(zhàn)略，西域36國皆遣使朝貢。承玄元年（428年），蒙遜奪得西秦的抱罕、西平郡（今西寧）兩郡，又占領河南、湟水地區(qū)。公元430年前，蒙遜完成了整個河西走廊的統(tǒng)一，疆土東接金城（蘭州），西蓋敦煌，勢力所及達于蔥嶺。

沮渠蒙遜對河西文化有著不可磨滅的貢獻，特別是在普及佛學中起了重大作用。玄始中（412－425年），蒙遜請?zhí)祗茫ń裼《龋└呱畷覠o讖到姑臧傳授佛學和譯經(jīng)。曇無讖先后與河西沙門惠嵩、道朗等合作，譯出《大般涅槃經(jīng)》36卷、《六等大集經(jīng)》29卷，共14部。蒙遜執(zhí)政期間，先后開鑿了天梯山石窟、文殊山石窟、馬蹄寺石窟部分洞窟和金塔寺石窟、以及敦煌莫高窟第272、275等石窟，這些都成為河西文化的瑰寶。

南朝宋元嘉十年（433年），沮渠蒙遜卒，年66歲，兒子牧犍即河西王位。六年后，北涼被北魏滅掉。北魏接受姑臧城市戶口二十余萬，倉庫珍寶不可勝記。由此可以看出北涼政治安定，經(jīng)濟繁榮，文化發(fā)達之一斑。（王自剛）